Le COVID long devient un nouveau défi, également pour les médecins du travail

22 juin 2021

Auteur : Edelhart Kempeneers - Attentia

Une partie du COVID-19 - les patients continuent de se plaindre longtemps après leur maladie, ce qui est appelé "COVID long" ou "PASC". Qu'est-ce que cela signifie exactement, quel impact cela peut avoir sur les employés, et quelles sont les mesures à prendre ?
"COVID long" ou "PASC" ("Post-Acute Sequelae of SARS-CoV-2 Infection") est le terme qui désigne une situation où les symptômes persistent après la guérison d'une infection par le SRAS-CoV-2. Ces plaintes peuvent persister pendant des semaines, des mois, voire des années.

Quels sont les mécanismes (présumés) du PASC ?

Les mécanismes sous-jacents (pathogenèse) à l'origine du PASC sont encore largement inconnus. En outre, le spectre des symptômes est très large. Il est probable que de multiples mécanismes soient impliqués, et que ces mécanismes interagissent également. On distingue actuellement deux catégories de mécanismes susceptibles de provoquer des symptômes prolongés après l'épisode aigu de COVID-19 :

par des lésions organiques spécifiques subies pendant la phase aiguë de la maladie et dont les symptômes persistants sont la conséquence.
des réponses immunitaires ou inflammatoires anormales qui peuvent provoquer divers problèmes (tels que des troubles de la microcirculation ou de la coagulation, une fibrose, des maladies auto-immunes ou des problèmes métaboliques).

Nous n'entrerons pas dans les détails dans cet article, mais ce sujet est décrit plus en détail dans un rapport scientifique du Centre fédéral belge des soins de santé.
Soit dit en passant, le PACS doit être distingué du syndrome post-soins intensifs (PICS), qui est associé à des symptômes physiques, psychologiques et cognitifs à long terme chez les patients ayant séjourné dans une unité de soins intensifs (pas nécessairement à cause de COVID-19).

Quels sont les symptômes du PASC ?

Les personnes présentant des symptômes persistants de COVID-19 semblent être classées en trois grands groupes :

hospitalisation avec syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) et ensuite symptômes respiratoires prolongés dominés par l'essoufflement
pas d'hospitalisation, mais une maladie multisystémique subséquente avec des signes d'atteinte des organes terminaux cardiaques, respiratoires ou neurologiques se manifestant de différentes manières selon l'organe affecté.
plaintes générales persistantes sans indication de lésions organiques

Les trois symptômes les plus fréquemment rapportés dans la littérature scientifique chez les patients atteints de PASC sont les suivants :

fatigue : jusqu'à 98 %.
essoufflement : jusqu'à 93 %.
maux de tête : jusqu'à 91 %.

En outre, un large éventail de symptômes est signalé, qui peuvent concerner différents systèmes organiques. En général, ces symptômes fluctuent au fil du temps dans le cadre du PASC.

Respiratoire : un essoufflement est fréquemment rapporté (de 17% à 93%) dans plusieurs études. Cela peut s'accompagner de toux (de 29 % à 43 %) et de douleurs ou de pressions thoraciques (de 44 % à 88,5 %).
Cardiovasculaire : palpitations et tachycardie. La fréquence varie selon les études de 6% à 86%.
Gastro-intestinal : diarrhée, reflux, diminution de l'appétit ou nausées. La fréquence signalée varie de 34 % à 85 %, la diarrhée étant le symptôme le plus fréquent.
Neurologique : perte du goût et/ou de l'odorat. Une étude a révélé que ce phénomène était signalé par environ 57 % des patients atteints de PASC. Les autres symptômes décrits dans la littérature sont la neuropathie périphérique (fourmillements, douleurs nerveuses) et les vertiges. Des problèmes cognitifs sont également fréquemment décrits : problèmes de mémoire et/ou de concentration. Ce "brouillard cérébral" présente des similitudes avec le syndrome de fatigue chronique (SFC), mais il n'y a actuellement aucune certitude absolue quant à l'existence d'un mécanisme similaire.
Santé mentale : des troubles de l'anxiété et de l'humeur (sentiment de déprime, dépression) sont parfois décrits.

À quelle fréquence le PASC se produit-il ?

Ce n'est pas encore certain. Certaines études ont été menées à ce sujet, avec des chiffres assez différents. On estime que 5 à 36 % des patients continuent à présenter des symptômes jusqu'à douze semaines après le début de la phase aiguë de COVID-19. Après douze semaines, la prévalence tombe entre 2 et 15 %. Selon des estimations très prudentes, 1 à 2 % des patients présentent des symptômes persistants pendant plus d'un an. Plusieurs études prospectives sont en cours de réalisation, tant au niveau national (Centre fédéral de connaissances pour les soins de santé, KCE) qu'international, qui permettront, nous l'espérons, de mieux connaître la prévalence et le suivi à long terme du PASC.

En Belgique, depuis la fin de l'année dernière, les échantillons résiduels des dons de sang sont systématiquement testés pour les anticorps COVID-19. Avant le début de la campagne de vaccination du grand public, un donneur de sang sur cinq avait déjà des anticorps contre la corona, selon ces tests. Cela signifie qu'en Belgique, entre 100 000 et 800 000 personnes ont présenté (ou présentent encore) des symptômes de covidie pulmonaire jusqu'à douze semaines après l'infection, entre 50 000 et 300 000 personnes pendant plus de douze semaines, et environ 30 000 pendant plus d'un an.

Qui est le plus susceptible d'avoir le PASC ?

Nous ne savons pas encore exactement pourquoi certaines personnes conservent des symptômes pendant une longue période après avoir été infectées par le virus SRAS-CoV-2. Il semble y avoir un lien entre un âge plus élevé et le nombre de plaintes qu'une personne a dans la première phase de l'infection. Les personnes qui ont été hospitalisées à cause de COVID-19 ou qui ont un IMC (indice de masse corporelle) élevé semblent également se plaindre davantage à long terme après une infection. Mais des personnes qui ne sont pas hospitalisées peuvent également présenter ces symptômes. Il semble que le PASC soit plus fréquent chez les femmes. Après une infection grave, les patients peuvent encore avoir une fonction pulmonaire réduite pendant des mois après leur sortie de l'hôpital, et des anomalies pulmonaires peuvent être observées sur des radiographies ou des scanners pulmonaires.

Soutien aux travailleurs atteints du PASC

Les symptômes du COVID à long terme affectent la qualité de vie des individus, ainsi que leurs activités quotidiennes et leur retour au travail. Une étude a rapporté que 45 % des patients atteints de PASC ont dû réduire leur horaire de travail par rapport à la période précédant la maladie. 22 % ne travaillaient pas au moment de l'étude, pour des raisons diverses : congé de maladie ou d'invalidité, licenciement ou recherche d'emploi difficile. Les troubles cognitifs ont l'impact le plus négatif sur la vie quotidienne : difficulté à se souvenir des choses, à prendre des décisions, à suivre les conversations, à se rappeler de prendre des médicaments, à conduire une voiture, à cuisiner, à surveiller les enfants, etc.

La maladie et le rétablissement étant imprévisibles, le message le plus important est le suivant : donnez des conseils adaptés et écoutez très attentivement. Traverser une infection au COVID-19 peut avoir un grand impact physique et psychosocial. Le médecin du travail doit donc évaluer à la fois ce qui se passe sur le plan médical et la manière dont le salarié y fait face. Cela est également lié aux exigences du travail.

Il est conseillé d'aborder les plaintes de manière pluridisciplinaire, de définir et de suivre un parcours de réintégration adapté à chaque individu, en concertation avec l'employeur.

L'étendue réelle du "COVID long" ou PASC est probablement plus élevée que ce qui est actuellement visible. Une approche approfondie et multidisciplinaire sera nécessaire pour guider ce groupe d'employés vers un retour au travail réussi.